De nombreuses raffineries de sucre continuent d’utiliser le dispositif inventé par l’Afro-américain Norbert Rillieux pour transformer le jus de canne en sucre cristallisé.
Le procédé de Norbert Rillieux améliore la transformation du jus de canne en sucre
Norbert Rillieux est un inventeur noir du 19eme siècle. Fils de l’ingénieur Vincent Rillieux et de Constance Vivant, il est né en 1806 à La Nouvelle-Orléans en Louisiane. Son père travaille dans une plantation de canne à sucre.
Tout petit, Norbert Rillieux est intelligent et voulait étudier. Mais à son époque, aux États-Unis, certaines écoles n’étaient pas accessibles aux Noirs. Son père l’a alors envoyé à Paris en France pour étudier. En 1830, il entre à l’École centrale de Paris. Il termine ses études à l’âge de 24 ans, en 1830. Il enseigne la mécanique appliquée dans cette même école. Quelques années plus tard, il a été nommé directeur de cet établissement. Durant son séjour en France, Norbert Rillieux a écrit plusieurs articles scientifiques concernant la machine à vapeur et l’économie de la vapeur.
Il retourne à la Nouvelle-Orléans en 1833 et travaille comme ingénieur dans l’industrie de raffinage du sucre. En ce temps-là, la technique qui était utilisée pour transformer le jus de canne en sucre cristallisé s’appelait Jamaïca Train. C’est une méthode très longue et difficile. Elle consiste à utiliser quatre chaudières à ciel ouvert.
Certains scientifiques comme Howard et Degrand ont tenté de développer d’autres procédés, mais ils n’ont pas prospéré.
En 1843, Rillieux, ingénieur en chef dans une usine de transformation du sucre, met au point l’évaporateur à multiples effets et obtient un premier brevet. Son procédé permet d’obtenir du sucre de bonne qualité et sans beaucoup d’efforts.
L’usine qui l’a embauché, a rapidement adopté sa méthode. D’autres raffineries aux États-Unis ont commencé par utiliser son système. Grâce à ce dispositif, Rillieux est devenu l’un des hommes les plus riches de Louisiane. Il est décédé le 8 octobre 1894.