Aux États-Unis, des milliers de noirs, victimes de ségrégation raciale n’ont pas pu avoir une bonne éducation. Gladys West a fait l’exception.
Une femme engagée
Née le 27 octobre 1930 dans le comté de Dinwiddie, dans l’État de la Virginie aux États-Unis, Gladys West est une afro-américaine. Elle est issue d’une famille d’agriculteurs qui possédait sa propre ferme, à cette époque où, de nombreuses familles étaient obligées de se faire confier une terre pour exploitation, en échange d’une partie de leurs récoltes.
Très vite, Gladys West a commencé par aspirer à une vie meilleure, malgré la ségrégation raciale qui offrait très peu de chance aux afro-américains, dans les États du Sud. Elle choisit le chemin de l’éducation. Première de sa classe au lycée, elle a obtenu une bourse d’études.
Gladys West a étudié les mathématiques à l’Université d’État de Virginie. Après avoir obtenu son diplôme en 1952, elle commença à travailler comme enseignante au lycée. Elle réussit à faire quelques économies et décida de retourner à l’Université pour faire une maîtrise en mathématiques. En 1955, elle obtint son diplôme.
À partir de 1956, Gladys West fut employée comme programmeuse dans une grande structure de soutien naval. Elle était la deuxième femme noire à occuper ce poste. Elle est connue pour ses contributions aux systèmes de positionnement par satellites.
En 1960, elle a reçu une décoration militaire des États-Unis, pour sa participation active à une étude révolutionnaire démontrant la résonnance de Pluton, la planète naine la plus volumineuse connue dans le système solaire, avec Neptune, huitième planète du système solaire.
En 1979, Ralph Neiman, le superviseur de Gladys West, la désigna comme chef de projet pour un programme de conception d’une carte topographique ainsi que de développement d’une technique qui permet de calculer avec le moins d’erreurs possibles, l’altitude d’un aéronef. Après 42 ans de service à Dahlgren, elle prit sa retraite en 1998. En 2000, elle a obtenu un doctorat en administration publique.
En février 2018, Gladys West suit un programme d’enseignement à distance avec l’Institut polytechnique et université d’État de Virginie, et obtint un doctorat en mathématiques. Elle a signé plusieurs livres.