Elle est méconnue même par ses pairs. Et pourtant, elle a accompli de grands travaux qui ont révolutionné le monde scientifique. Découvrez Alice Ball.
Quel a été le parcours d’Alice Ball ?
Jeune et intelligente, l’afro-américaine Alice Ball naît le 24 juillet 1892 à Seattle, la plus grande ville de l’État du Washington aux États-Unis. Elle fit ses études primaires à Seattle High School et obtint son diplôme avec mention en sciences, en 1910. Elle a poursuivi en chimie à l’Université de Washington et décrocha un baccalauréat en chimie pharmaceutique et en pharmacie.
Ses compétences lui ont permis de publier avec son professeur de pharmacie Benzoylations, dans le Journal of the Americain Chemical Society, qui est une revue scientifique. Après sa brillante réussite au baccalauréat, elle a obtenu des bourses pour poursuivre ses études à l’Université publique de Californie à Berkeley et à l’Université d’Hawaï.
Alice Ball porte son choix sur l’Université d’Hawaï. Elle obtient une maîtrise en chimie en 1915 et devient la première femme et la première personne afro-américaine à être diplômée de ce grand lieu de savoir. Pendant cette période, les hôpitaux utilisaient l’huile du chaulmoogra pour traiter la lèpre. Cela avait des effets secondaires, notamment les maux d’estomacs.
Fort des capacités d’Alice Ball, le docteur Harry Hollmann, assistant chirurgien sollicita le génie de la jeune chimiste, pour développer une méthode pouvant permettre d’isoler le composant actif, à l’origine de ces effets secondaires. Ball réussi à développer un processus d’isolement de l’ester éthyle des acides gras, alors contenus dans l’huile de chaulmoogra.
Les travaux d’Alice Ball ont rendu très efficace ce traitement contre la lèpre. Mais elle n’a pas pu publier ses résultats avant de mourir en 1916. Après sa mort, le président de l’université Arthur Dean s’attribue les travaux effectués par Aline. Ce n’est qu’en 1977, qu’une chercheuse a découvert que ce sont les recherches d’Alice Ball.
En février 2000, l’université d’Hawaï a inauguré une plaque posée sur un arbre chaulmoogra, en commémoration des travaux de Ball. Le même jour, l’ancienne lieutenant-gouverneur d’Hawaï, Mazie Hirono a déclaré le 29 février « jour Alice Ball », célébré tous les quatre ans.